Quels livres pour apprendre la démographie ?
Peu de domaines sont autant encombrés. Tapez le mot et vous trouverez des livres annonçant l'effondrement de l'Europe, d'autres l'explosion de l'Afrique, d'autres encore le grand remplacement d'une population par une autre ou son exact contraire. Certains sont écrits par des chercheurs, beaucoup par des essayistes, et tous s'appuient sur des chiffres qui ont l'air solides.
Ils ne le sont pas tous, et le tri ne se fait pas sur les conclusions. Vous ne pouvez pas juger un livre de démographie en regardant s'il vous plaît. Vous pouvez en revanche le juger sur sa méthode, et deux questions suffisent, posées avant même de lire le premier chapitre.
D'où viennent les chiffres ? Et de quoi parle-t-on exactement ? Un auteur qui répond aux deux vous a donné les moyens de le contredire. Un auteur qui ne répond ni à l'une ni à l'autre vous demande de le croire.
Le critère qui vous permettra d'écarter les mauvais livres
Prenez ce critère au sérieux, il vous fera gagner plus de temps que la liste elle-même.
La première question porte sur la source. Un chiffre démographique vient d'un recensement, d'un registre d'état civil, d'une enquête par sondage ou d'une projection. Ce ne sont pas les mêmes objets et ils n'ont ni la même précision ni la même couverture. Un livre sérieux nomme sa source, donne son année, et signale quand elle est douteuse : de nombreux pays n'ont pas d'état civil complet, et leurs chiffres reposent sur des estimations que les organismes internationaux publient avec des marges d'erreur considérables.
La seconde question porte sur les définitions, et elle est encore plus discriminante. Qui est immigré ? En France, la définition statistique retient les personnes nées étrangères à l'étranger, ce qui exclut les enfants nés en France de parents immigrés et inclut des personnes devenues françaises. Un autre pays définira autrement. Le même mot, deux périmètres, et deux chiffres qui ne peuvent pas se comparer. Il en va de même pour ménage, actif, ville, ou pour l'âge auquel une population est dite vieillissante.
Un livre qui vous entraîne dans une conclusion sans avoir posé sa définition n'est pas forcément malhonnête. Il est simplement inutilisable, parce que vous ne pouvez rien vérifier. C'est vrai des essais déclinistes comme des essais rassurants, et c'est pour cette raison que ce parcours ne vous recommande aucun des deux.
Premier livre : Jacques Vallin, « La démographie »
Jacques Vallin, « La démographie » (La Découverte, collection Repères, troisième édition en 2002, 128 pages) Voir à la FnacLa démographie, de Jacques Vallin (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis.
Vallin est démographe, ancien directeur de l'Institut national d'études démographiques, et il a codirigé le grand traité de référence francophone. Ici, il a l'exercice inverse : tout dire en cent vingt-huit pages, dans une collection à petit format vendue au prix d'un sandwich.
Ce qu'il vous apprend précisément : l'outillage. Vous saurez ce qu'est une cohorte et pourquoi elle diffère d'une génération, comment se lit une pyramide des âges, ce que mesure et ce que ne mesure pas l'indicateur conjoncturel de fécondité, pourquoi l'espérance de vie à la naissance est un artefact de calcul et non une prédiction sur les nouveau-nés. Ce dernier point à lui seul vous immunise contre la moitié des contresens de la presse.
Ce qu'il ne vous apprend pas : la substance. Le format court oblige à la sécheresse, et vous refermez le livre avec des instruments plutôt qu'avec un tableau du monde. C'est exactement le bon ordre, mais ne comptez pas y trouver un récit.
Deuxième livre : Gilles Pison, « Atlas de la population mondiale »
Gilles Pison, « Atlas de la population mondiale » (Autrement, édition de 2019, cartographie de Guillaume Balavoine, environ 96 pages) Voir à la FnacAtlas de la population mondiale, de Gilles Pison (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis, mais il prend son sens après Vallin.
Pison est directeur de recherche à l'Ined et rédacteur en chef du bulletin Population et Sociétés. L'atlas rassemble plus de quatre-vingt-dix cartes et documents sur les naissances, l'espérance de vie, le vieillissement, le développement et les migrations.
Ce qu'il vous apprend précisément : les ordres de grandeur, et leur répartition dans l'espace. Les outils de Vallin deviennent d'un coup lisibles sur une carte, et vous voyez que les moyennes mondiales cachent presque toujours des écarts régionaux plus intéressants qu'elles. La transition démographique cesse d'être une notion abstraite quand vous la voyez commencer à des dates différentes selon les continents.
Ce qu'il ne vous apprend pas : le raisonnement. Un atlas donne des états, il ne discute pas les mécanismes. Notez aussi qu'un ouvrage de ce type vieillit par ses chiffres, et qu'il faut vérifier l'édition disponible et confronter les données aux dernières publications de l'Ined ou des Nations unies.
Troisième livre : Hervé Le Bras, « L'Invention des populations »
Hervé Le Bras, « L'Invention des populations. Biologie, idéologie et politique » (Odile Jacob, 2000, environ 272 pages) Voir à la FnacL'Invention des populations. Biologie, idéologie et politique, de Hervé Le Bras (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les deux étapes précédentes.
Le Bras, polytechnicien et directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, y pose la question que personne ne pose : la démographie, qui se réclame de la science, a-t-elle aussi des préjugés ? Il montre que définir une population est un acte, jamais un simple constat, et il retrace comment les catégories utilisées aujourd'hui se sont construites, avec quelles intentions politiques et quels emprunts à la biologie.
Ce qu'il vous apprend précisément : à lire une catégorie statistique comme un objet historique. Vous ne verrez plus jamais un tableau de chiffres de la même manière, parce que vous chercherez d'abord qui a décidé des colonnes. C'est le livre qui donne son contenu au deuxième critère énoncé plus haut.
Ce qu'il ne vous apprend pas : à faire de la démographie. C'est un livre critique et historique, il suppose que vous avez déjà les outils, ce qui est le cas si vous avez lu Vallin. Une opinion, que je vous donne franchement : c'est le titre le plus utile de cette liste, et le moins recommandé ailleurs.
Quatrième livre : François Héran, « Avec l'immigration »
François Héran, « Avec l'immigration. Mesurer, débattre, agir » (La Découverte, 2017, collection L'envers des faits, 327 pages) Voir à la FnacAvec l'immigration. Mesurer, débattre, agir, de François Héran (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les trois étapes précédentes.
Héran a dirigé la division des enquêtes et études démographiques de l'Insee, puis l'Ined de 1999 à 2009, avant d'occuper une chaire au Collège de France. Il annonce sa position en une formule, ni pour ni contre, simplement avec, et il consacre le livre à démonter les arguments qui circulent de part et d'autre en les confrontant aux données disponibles.
Ce qu'il vous apprend précisément : le geste complet, appliqué au sujet le plus disputé de la discipline. Chaque affirmation courante est reprise, sa source identifiée, sa définition explicitée, son ordre de grandeur vérifié, puis conservée ou écartée. C'est une démonstration de méthode plus qu'une prise de position, et c'est pour cela qu'elle figure ici.
Ce qu'il ne vous apprend pas : quoi penser. Vous ressortirez avec des chiffres établis et des raisonnements contrôlables, pas avec une doctrine. Si vous cherchiez une confirmation, quelle qu'elle soit, ce livre vous décevra, et c'est plutôt bon signe.
Par où ne pas commencer
L'essai d'actualité sur le déclin ou l'explosion de telle ou telle population, quel qu'en soit le bord. Ces livres partent d'une conclusion et cherchent ensuite des chiffres pour la tenir. On les repère au fait qu'ils citent des projections sans jamais donner les scénarios alternatifs qui les accompagnent toujours dans la publication d'origine. Une projection est un éventail, un essai qui n'en retient qu'une branche a fait un choix qu'il devrait annoncer.
« Essai sur le principe de population » de Thomas Malthus, publié en 1798. Le texte est historiquement décisif, il a donné son nom à une doctrine et structure encore les débats deux siècles plus tard. Il n'apprend pas la démographie contemporaine et sa lecture directe, sans encadrement historique, produit surtout des contresens. Lisez-le après Le Bras, qui vous donnera de quoi le situer.
Le traité « Démographie. Analyse et synthèse », dirigé par Graziella Caselli, Jacques Vallin et Guillaume Wunsch aux éditions de l'Ined. Huit volumes, la référence francophone incontestée, et absolument pas un livre d'apprentissage. On y va chercher un chapitre précis quand on sait ce qu'on cherche. L'acheter en premier revient à commencer une langue par le dictionnaire.
Enfin, tout livre de données de plus de cinq ans. Les chiffres démographiques sont republiés en continu et gratuitement par des institutions publiques. Payer pour des données périmées quand l'Insee et l'Ined publient les leurs en accès libre est le seul vrai gaspillage possible dans ce domaine.
Ce que les livres ne feront pas à votre place
La démographie s'apprend en manipulant des séries, pas en lisant des conclusions sur des séries.
Aucun livre ne remplacera une heure passée sur le site de l'Insee à retrouver vous-même un chiffre lu dans la presse. C'est l'exercice le plus formateur du domaine, et il est gratuit. Vous découvrirez très vite que la difficulté n'est pas de trouver la donnée mais de comprendre ce qu'elle recouvre exactement, et vous aurez alors compris quelque chose que quatre livres n'auraient pas transmis.
Aucun livre ne vous donnera non plus l'actualité. Le bulletin mensuel Population et Sociétés, publié par l'Ined en quatre pages et en accès libre, fait ce travail depuis 1968. Quatre pages par mois, c'est moins qu'un chapitre, et c'est à jour.
Un dernier réflexe, plus utile que tout le reste. Devant n'importe quel chiffre démographique, demandez-vous sur quelle population il porte, à quelle date, et mesuré comment. Trois questions, quelques secondes, et la moitié des affirmations qui circulent ne survivent pas à l'exercice.
Après ces quatre livres
Vous aurez les instruments, les ordres de grandeur, la critique des catégories et un cas d'application difficile. C'est un socle qui tient, et qui vous permet désormais d'ouvrir n'importe quel essai sans risque de vous faire embarquer.
La suite dépend de la direction. Si c'est la mesure elle-même qui vous a retenu, passez par les statistiques, dont les réflexes se recoupent largement avec ceux-ci. Si ce sont les comportements derrière les chiffres, familles, inégalités, trajectoires, allez vers la sociologie. Si c'est le poids des populations dans les rapports de force entre États, la géopolitique prend le relais, à condition de garder le critère de méthode qui vous a servi ici. Le reste de la collection quels livres acheter pour apprendre à applique la même exigence à d'autres domaines encombrés.
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