Quels livres pour apprendre la paléontologie ? 4 titres, et un seul qui compte sur le terrain

Quels livres pour apprendre la paléontologie ?

La question posée à voix haute est « quels livres pour apprendre la paléontologie ». La question réelle, dans la quasi-totalité des cas, est autre : où trouver des fossiles, et comment savoir ce qu'on tient dans la main. Ce n'est pas la même demande, et les listes en ligne répondent presque toujours à la mauvaise.

Elles vous proposent des ouvrages sur l'extinction du Crétacé, sur les théropodes à plumes, sur la découverte de Lucy. Ces livres sont bons. Ils ne vous serviront à rien le samedi matin, accroupi devant un talus marneux, avec un objet gris dans la paume et aucune idée de ce que c'est.

Voici donc quatre livres, dans un ordre qui suit ce que vous allez réellement faire, plus une mise en garde sur ce qu'aucun d'eux ne vous dira.

Premier livre : Frank Rudolph, « Guide des fossiles »

Frank Rudolph, « Guide des fossiles. 400 espèces animales et végétales » (Delachaux et Niestlé, 2021, 288 pages, traduit de l'allemand) Voir à la FnacGuide des fossiles. 400 espèces animales et végétales, de Frank Rudolph (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis.

Rudolph est biologiste de formation, passé par la zoologie et la paléontologie à l'université de Kiel, et sa collection personnelle compte des dizaines de milliers de pièces. Le livre couvre les fossiles courants de toutes les périodes géologiques, tous continents confondus, avec des rapprochements systématiques entre l'organisme éteint et ses descendants actuels quand il en existe.

Ce qu'il vous apprend précisément : le vocabulaire de la forme. Un ammonite, un rostre de bélemnite, une valve de brachiopode, un radiole d'oursin, une tige de crinoïde. Tant que vous ne savez pas nommer ces quelques dizaines de silhouettes, aucun guide régional ne vous sera lisible, parce qu'ils supposent tous ce socle acquis. Le livre traite aussi la récolte, le dégagement et la conservation, ce qui est rare et précieux : beaucoup de trouvailles sont détruites dans l'heure qui suit, par un coup de marteau mal placé ou un séchage trop rapide.

Ce qu'il ne vous apprend pas : où chercher en France. Sa couverture est mondiale et son ancrage de terrain est l'Allemagne du Nord. C'est un livre d'identification générale, pas un livre de terrain français.

Deuxième livre : Jean-Claude Fischer, « Guide des fossiles de France »

Jean-Claude Fischer, « Guide des fossiles de France et des régions limitrophes » (Dunod, troisième édition parue en 2016, 486 pages, plus de 2 000 espèces) Voir à la FnacGuide des fossiles de France et des régions limitrophes, de Jean-Claude Fischer (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : savoir nommer une vingtaine de formes, donc l'étape précédente ou l'équivalent.

Si vous ne devez acheter qu'un seul livre de cette liste, c'est celui-là, et je le dis sans nuance. Sa structure explique pourquoi. L'ouvrage est découpé selon les grandes périodes et époques géologiques, et chaque unité s'ouvre sur l'âge de ses limites et un résumé de ses caractéristiques paléogéographiques. Autrement dit : il est organisé comme le terrain, pas comme un arbre du vivant.

Ce qu'il vous apprend précisément : à raisonner par couche. Vous savez que vous êtes dans le Bajocien, vous ouvrez la section correspondante, et la liste des espèces plausibles se réduit d'un facteur cent. C'est exactement l'inverse de la démarche d'un débutant, qui feuillette au hasard en cherchant la photo qui ressemble le plus. La méthode par ressemblance produit des identifications fausses avec une régularité déprimante.

Ce qu'il ne vous apprend pas : la géologie elle-même. Le guide suppose que vous savez lire une carte géologique et situer un affleurement dans une série. C'est un prérequis qu'il ne fournit pas, et c'est pour ça que la paléontologie amateur se pratique presque toujours avec un livre de géologie ouvert à côté. Notre sélection sur les livres pour apprendre la géologie couvre ce versant, et les deux parcours se lisent en parallèle sans difficulté.

Un mot sur le format : 486 pages, ce n'est pas un livre de poche. Beaucoup d'amateurs le laissent dans le coffre et emportent des photos sur le téléphone. C'est un compromis raisonnable, à condition d'avoir vraiment consulté le volume avant de partir.

Troisième livre : Steve Brusatte, « Le triomphe et la chute des dinosaures »

Steve Brusatte, « Le triomphe et la chute des dinosaures. La nouvelle histoire d'un monde oublié » (Quanto, 2019, traduit de l'anglais par Jérémie Gerlier, original américain paru en 2018) Voir à la FnacLe triomphe et la chute des dinosaures. La nouvelle histoire d'un monde oublié, de Steve Brusatte (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis.

Vous vous demandez peut-être pourquoi un livre sur les dinosaures arrive en troisième position après que j'ai passé deux sections à dire qu'ils ne vous concernaient pas. Justement parce qu'à ce stade, il ne vous détournera plus.

Brusatte est paléontologue à Édimbourg, il a décrit une quinzaine d'espèces, et son livre a été traduit dans une vingtaine de langues. Ce qui le distingue des innombrables ouvrages du même rayon, c'est qu'il raconte le travail : les campagnes de fouille, les datations, les désaccords entre équipes, la manière dont une hypothèse est démolie par une couche de cendres volcaniques.

Ce qu'il vous apprend précisément : comment on sait ce qu'on prétend savoir. C'est la culture scientifique que les guides d'identification, par nature, ne transmettent jamais. Après ce livre, une notice de musée cesse d'être une vérité descendue du ciel et redevient le résultat provisoire d'un raisonnement.

Ce qu'il ne vous apprend pas : à identifier quoi que ce soit. Rien dans ces pages ne vous aidera devant un affleurement français.

Quatrième livre : Sylvain Charbonnier et Patrick De Wever, « Paléontologie d'aujourd'hui »

Sylvain Charbonnier et Patrick De Wever, « Paléontologie d'aujourd'hui » (EDP Sciences, 2022, 272 pages, grand format illustré) Voir à la FnacPaléontologie d'aujourd'hui, de Sylvain Charbonnier et Patrick De Wever (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les étapes précédentes, ou une saison de sorties.

Les deux auteurs sont du Muséum national d'histoire naturelle, et le livre est paru pour le bicentenaire du mot « paléontologie ». Il suit la chaîne complète, de la découverte sur le terrain jusqu'à la vitrine, en passant par la préparation en laboratoire, la conservation et l'étude. Chercheurs, étudiants, techniciens et conservateurs y racontent leur métier.

Ce qu'il vous apprend précisément : ce qu'il advient d'un fossile après le ramassage. C'est la partie invisible de la discipline, et celle qui décide si une trouvaille amateur finira dans une collection publique ou dans une boîte à chaussures. Vous y comprendrez aussi pourquoi les paléontologues professionnels tiennent tant à la provenance exacte des pièces, et pourquoi ils s'agacent du commerce de fossiles sans étiquette.

Ce qu'il ne vous apprend pas : la pratique. C'est un livre de contexte, à lire un dimanche, pas à emporter.

Par où ne pas commencer

Le beau livre sur les dinosaures. Grand format, couverture cartonnée, reconstitutions à pleine page, souvent offert à Noël. C'est un excellent cadeau et une méthode nulle. Il vous installe dans l'idée que la paléontologie consiste à exhumer des squelettes de six mètres, alors que votre pratique réelle consistera à laver des sédiments pour en tirer des dents de requin de trois millimètres. Le décalage entre les deux images décourage plus de vocations qu'il n'en suscite. Gardez-le, offrez-le, mais ne comptez pas dessus pour apprendre.

Le manuel universitaire de paléontologie. Ils existent, ils sont sérieux, ils sont écrits pour accompagner un semestre de cours avec travaux pratiques. Acheté seul, un manuel de ce type est ouvert trois fois puis rangé, exactement comme le « Campbell » en biologie. La différence entre un manuel et un guide n'est pas le niveau, c'est l'usage : l'un attend un enseignant, l'autre attend une falaise.

Les guides de minéraux vendus comme guides de fossiles. Méfiez-vous des volumes intitulés « minéraux, roches et fossiles » qui traitent les trois en trois cents pages. La partie fossile y tient une centaine de pages et ne descend jamais au niveau de précision nécessaire pour trancher entre deux espèces voisines. Pour la même somme, un guide dédié vous servira dix ans.

Enfin, une opinion tranchée sur les achats en ligne : ne commencez pas par acheter des fossiles. Une ammonite marocaine payée quinze euros sur une plateforme n'a ni provenance vérifiable, ni couche, ni histoire, et la moitié du plaisir de cette discipline tient précisément à ces trois choses.

Ce que la loi et le terrain vous imposeront

Aucun des livres ci-dessus ne vous donnera l'état réglementaire du site où vous comptez aller, et c'est une vraie limite.

Le ramassage de fossiles n'est pas libre partout en France. Certains sites bénéficient d'une protection particulière, notamment les réserves naturelles à vocation géologique, où la collecte peut être interdite ou soumise à autorisation préalable. Par ailleurs, l'immense majorité des affleurements se trouve sur des terrains appartenant à quelqu'un : un agriculteur, une commune, un exploitant de carrière. Une carrière en activité pose en plus une question de sécurité qui se règle avec le responsable du site, pas avec un guide papier.

La règle pratique tient en une phrase : renseignez-vous avant, auprès du gestionnaire du site ou de la mairie, et acceptez qu'on vous dise non. Les sociétés géologiques régionales et les associations d'amateurs connaissent l'état des autorisations bien mieux que n'importe quel livre, parce que cet état change d'une année sur l'autre.

Ce que les livres ne feront pas à votre place

Ils ne vous emmèneront pas dehors, et c'est la seule chose qui compte vraiment ici.

Un guide d'identification ne prend de la valeur qu'après la première sortie. Lu à froid, il ressemble à un catalogue de formes grises et vous n'en retiendrez rien. Lu le soir même, avec sur la table les six cailloux que vous avez rapportés, il devient soudain passionnant, parce que chaque planche répond à une question que vous vous êtes posée dans la journée. Faites la sortie d'abord, même bredouille.

Un livre ne vous apprendra pas non plus le geste. Où placer le burin, comment suivre un plan de stratification, quand renoncer à dégager une pièce trop fragile : cela s'acquiert en regardant quelqu'un faire, puis en cassant soi-même quelques trouvailles. Une journée avec une association vaut trois guides sur ce point précis.

Et un livre ne tiendra jamais votre carnet. Un fossile dont vous avez oublié la provenance est un objet décoratif. Notez la commune, l'affleurement, la position dans la série, la date. Cette discipline minuscule est ce qui sépare une collection d'un tas.

Après ces quatre livres

Vous aurez alors le vocabulaire des formes, un guide régional utilisable, une idée de la manière dont la science se fabrique et une vue sur les coulisses. La suite se joue par région et par groupe.

Les amateurs qui durent finissent presque tous par se spécialiser : les ammonites du Jurassique, les oursins du Crétacé, la flore du Carbonifère du Nord. À ce moment-là, les monographies et les publications des sociétés savantes régionales prennent le relais, et elles sont souvent bien plus utiles que n'importe quel ouvrage grand public. Vous pouvez aussi élargir du côté du vivant actuel, puisque l'identification d'un fossile passe par l'anatomie de ses cousins : notre parcours sur les livres pour apprendre la biologie donne cette base.

Pour explorer d'autres domaines avec la même méthode, peu de livres et dans un ordre précis, voyez le reste de la collection quels livres acheter pour apprendre à, ou parcourez les sciences de la Terre par genre pour repérer les éditions récentes.

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