Quels livres pour apprendre la biologie ? 4 titres dans l'ordre où les lire

Quels livres pour apprendre la biologie ?

Cherchez cette question en ligne et vous obtiendrez, neuf fois sur dix, la même réponse en un mot : le Campbell. C'est une réponse honnête et c'est un mauvais conseil.

« Biologie de Campbell » (Pearson, onzième édition française parue en 2020, adaptation d'Antoine Campeau-Péloquin et Chantal Racine) Voir à la FnacBiologie de Campbell (lien affilié, ouvre un nouvel onglet) est effectivement le manuel de référence de la discipline, celui sur lequel des générations d'étudiants ont travaillé depuis la première édition américaine de Neil Campbell en 1987. C'est aussi un volume de plus de mille pages, en couleurs, conçu pour être découpé par un enseignant sur deux semestres, avec des exercices et des objectifs pédagogiques en fin de chapitre. Un adulte qui l'achète pour apprendre seul l'ouvre trois fois, admire les schémas, et le range.

Le problème n'est pas la qualité du livre, elle est excellente. Le problème est qu'un manuel de cours n'est pas un livre de lecture. Voici quatre titres dans un ordre qui tient compte de cette différence, et le Campbell y figure, mais pas à la place où tout le monde le met.

Commencez par l'évolution, pas par la cellule

Le programme scolaire français entre dans la biologie par le bas : la molécule, la cellule, le tissu, l'organisme, puis, tout à la fin, l'évolution. C'est logique du point de vue de la construction, et c'est le plus sûr moyen de perdre un adulte en trois semaines.

Un lecteur qui reprend la biologie à trente ou cinquante ans n'a pas besoin de mémoriser le cycle de Krebs. Il a besoin de comprendre pourquoi le vivant ressemble à ce qu'il ressemble. Et cette question a une réponse unique, qui s'appelle l'évolution par sélection naturelle. Entrez par là et tout le reste devient lisible : une enzyme cesse d'être un nom à retenir, elle devient une solution retenue parmi des milliers d'essais.

Il y a une deuxième raison, plus prosaïque. Les livres écrits sur l'évolution pour le grand public sont, dans l'ensemble, très supérieurs à ceux écrits sur la biologie cellulaire. La sélection s'est faite dans les deux sens.

Premier livre : Stephen Jay Gould, « La Vie est belle »

Stephen Jay Gould, « La Vie est belle. Les surprises de l'évolution » (Seuil, 1991, traduit de l'anglais par Marcel Blanc, repris en Points Sciences, environ 390 pages) Voir à la FnacLa Vie est belle. Les surprises de l'évolution, de Stephen Jay Gould (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis.

Gould, paléontologue à Harvard, raconte une redécouverte : celle des fossiles des schistes de Burgess, dans les Rocheuses canadiennes, exhumés en 1909 et rangés pendant soixante ans dans les mauvaises cases. Quand des chercheurs les rouvrent dans les années 1970, ils y trouvent des animaux qui n'entrent dans aucun groupe connu : Opabinia et ses cinq yeux, Hallucigenia dont on a d'abord reconstitué le fossile à l'envers, Anomalocaris qu'on avait pris pour trois animaux différents.

Ce qu'il vous apprend précisément : comment on raisonne en biologie. Vous voyez des scientifiques se tromper, s'entêter, changer d'avis devant un caractère anatomique, et vous comprenez que la classification n'est pas un rangement administratif mais une hypothèse sur la parenté. Gould en tire sa thèse la plus discutée, celle de la contingence : rejouez le film de la vie depuis le Cambrien et vous n'obtenez pas nous.

Ce qu'il ne vous apprend pas : la biologie contemporaine. Le livre a plus de trente ans et certaines interprétations des fossiles de Burgess ont été révisées depuis, notamment sur le rattachement de plusieurs de ces bêtes à des groupes actuels. C'est sans importance pour ce que vous venez y chercher, et l'ouvrage est d'ailleurs un excellent exercice de lecture critique.

Deuxième livre : Jean-Claude Ameisen, « La Sculpture du vivant »

Jean-Claude Ameisen, « La Sculpture du vivant. Le suicide cellulaire ou la mort créatrice » (Seuil, 1999, repris en Points en 2014) Voir à la FnacLa Sculpture du vivant. Le suicide cellulaire ou la mort créatrice, de Jean-Claude Ameisen (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : rien de technique, mais un peu de patience.

Voici votre entrée dans la cellule, et elle se fait par une question au lieu de se faire par un organigramme. Ameisen, immunologiste, a travaillé sur l'apoptose, la mort programmée des cellules. Le point de départ du livre tient en une phrase troublante : un embryon ne se construit pas seulement en fabriquant des cellules, il se construit en en détruisant massivement. Vos doigts existent parce que les cellules entre eux se sont suicidées.

Le livre a reçu le prix Jean Rostand de vulgarisation scientifique et le prix de philosophie de l'Académie française, ce qui donne une idée de son registre : c'est de la biologie écrite avec une vraie attention à la langue, et cela se lit le soir.

Ce qu'il vous apprend précisément : la cellule comme système de décision plutôt que comme sac de molécules. Vous en sortez avec des notions solides sur le développement embryonnaire, sur le cancer compris comme un défaut de mort plutôt que comme un excès de vie, et sur le système immunitaire.

Ce qu'il ne vous apprend pas : la biochimie sous-jacente. Ameisen contourne les cascades moléculaires plutôt qu'il ne les explique. C'est un choix, et vous ne le regretterez qu'au troisième livre.

Troisième livre : François Jacob, « La Logique du vivant »

François Jacob, « La Logique du vivant. Une histoire de l'hérédité » (Gallimard, 1970, repris dans la collection Tel) Voir à la FnacLa Logique du vivant. Une histoire de l'hérédité, de François Jacob (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les deux étapes précédentes, ou l'équivalent.

Jacob a reçu le prix Nobel de médecine en 1965 avec Jacques Monod et André Lwoff, pour les travaux sur la régulation génétique chez les bactéries qui ont donné la notion d'opéron. Cinq ans plus tard, il écrit non pas un livre de résultats mais un livre sur la façon dont la biologie a pensé successivement le vivant : comme une structure visible, puis comme une organisation, puis comme un message.

C'est le livre le plus exigeant de cette liste et le plus formateur. La prose est dense, les phrases sont longues, et vous relirez des paragraphes. Faites-le, il n'y a rien de gratuit dedans.

Ce qu'il vous apprend précisément : que les concepts de la biologie ont une histoire, et qu'ils portent encore la marque des métaphores qui les ont produits. Après Jacob, vous n'entendrez plus le mot programme génétique de la même manière, ni l'expression code de la vie que la presse répète.

Ce qu'il ne vous apprend pas : l'état actuel de la génétique. Le livre s'arrête bien avant le séquençage, la régulation épigénétique et les outils d'édition du génome. Si c'est cette partie qui vous intéresse, elle est traitée dans les livres pour apprendre la génétique, qui prend le relais exactement là où Jacob s'arrête.

Quatrième livre : le Campbell, enfin, et pour un autre usage

Nous y revenons, et à la bonne place. Après les trois lectures précédentes, achetez le Campbell, mais changez complètement votre rapport à lui.

Ne le lisez pas. Consultez-le. Vous venez de rencontrer le rétinoblastome dans Ameisen sans bien comprendre le mécanisme du cycle cellulaire : ouvrez le chapitre correspondant, lisez douze pages, refermez. Vous butez sur la différence entre transcription et traduction : deux schémas y suffisent. Un manuel universitaire est un outil de référence redoutablement efficace quand on sait ce qu'on y cherche, et parfaitement inutile quand on ne le sait pas.

L'adaptation française de 2020 est de bonne qualité, avec un vocabulaire scientifique cohérent et une iconographie qui reste le point fort de la série depuis l'origine. Les éditions précédentes se trouvent facilement d'occasion, et pour l'usage que je décris, une édition de 2012 fait très bien l'affaire sur tout ce qui n'est pas de la biologie moléculaire récente.

Par où ne pas commencer

Deux catégories de livres coûtent beaucoup de temps aux autodidactes.

Les manuels de préparation aux concours médicaux, d'abord. Ils sont partout en librairie, ils paraissent complets, et ils sont conçus pour un usage très particulier : faire réussir un questionnaire à choix multiples sous contrainte de temps. Le découpage y est fait pour la mémorisation, pas pour la compréhension. Un lecteur libre n'a aucune raison de s'infliger ça.

« L'Origine des espèces » de Darwin ensuite, qu'on conseille par réflexe. Le livre est un monument et il se lit très bien, mais il suppose que vous ayez déjà une idée de ce qu'il démontre, faute de quoi vous passez à côté de la construction de l'argument, qui en fait tout le prix. Lisez-le en cinquième ou sixième position, avec plaisir, et pas en première.

Méfiez-vous enfin d'un genre florissant : les essais qui tirent de la biologie des conclusions sur la société, la morale ou la nature humaine. Certains sont sérieux. Beaucoup enjambent allègrement la frontière entre ce que montre une expérience et ce que l'auteur voudrait en conclure. Le signe qui ne trompe pas est l'absence de désaccords cités : un livre de biologie honnête vous dit où les chercheurs ne sont pas d'accord entre eux.

Ce que les livres ne feront pas à votre place

La biologie est une science d'observation, et lire sans jamais regarder produit un savoir étrangement creux.

Il existe des correctifs simples et peu coûteux. Une loupe de terrain à dix ou quinze fois change la lecture d'une haie. Un microscope d'occasion ouvre le monde des protistes d'une mare, qui est spectaculaire et que personne ne regarde. Les sociétés d'histoire naturelle et les programmes de sciences participatives acceptent des amateurs sans qualification, et une matinée passée à identifier des insectes avec quelqu'un qui sait apprend plus qu'un chapitre entier.

Un livre ne vous donnera pas non plus le réflexe de vérifier. La biologie médiatique est saturée de résultats préliminaires présentés comme des découvertes, souvent obtenus sur douze souris. Prenez l'habitude de chercher l'étude derrière l'article, ne serait-ce que pour voir l'effectif. Vous serez surpris, et parfois découragé, ce qui est déjà un apprentissage.

Après ces quatre livres

Vous aurez l'histoire longue, la cellule, la manière dont la discipline pense, et un outil de consultation. C'est une base plus solide que celle de la plupart des gens qui commentent des sujets biologiques dans le débat public.

La suite dépend de ce qui vous a saisi. Si c'est Gould et le temps profond, allez vers l'écologie et les dynamiques de populations, traitées dans les livres pour apprendre l'écologie. Si c'est Ameisen et la cellule qui décide, le prolongement naturel se trouve du côté du cerveau, avec les livres pour apprendre les neurosciences. Si c'est Jacob et l'hérédité, la génétique vous attend.

Le reste de la collection quels livres acheter pour apprendre à applique la même méthode à d'autres disciplines, et les genres du catalogue vous aideront à repérer les rééditions de poche des classiques cités ici, souvent bien plus agréables à manipuler que les grands formats d'origine.

Les liens « Voir à la Fnac » sont affiliés : un achat nous verse une petite commission, sans changement de prix pour vous. Les livres sont choisis indépendamment.