Quels livres pour apprendre les neurosciences ? 5 titres et un critère de tri

Quels livres pour apprendre les neurosciences ?

Aucun rayon de librairie ne mélange autant le solide et le fumeux. À hauteur d'yeux, vous trouverez côte à côte un ouvrage écrit par un chercheur du Collège de France et un livre promettant de reprogrammer votre cerveau en vingt et un jours. Les deux couvertures se ressemblent, les deux emploient les mots dopamine, plasticité et neurones. Un seul repose sur des travaux publiés.

Le mot « neuro » vend, et il vend depuis vingt ans. C'est pourquoi cet article commence non par une liste mais par un critère de tri, que vous pourrez appliquer debout dans le magasin, avant même de choisir parmi les cinq livres qui suivent.

Le critère de tri, à appliquer avant d'acheter

Posez trois questions au livre que vous tenez.

Qui l'écrit, et cette personne publie-t-elle de la recherche ? Un chercheur en activité, un directeur de laboratoire, un professeur qui dirige une équipe : ce statut ne garantit pas que le livre soit bon, mais son absence complète est un mauvais signe. Méfiez-vous des quatrièmes de couverture qui vantent le nombre d'exemplaires vendus plutôt que les travaux de l'auteur.

Le livre cite-t-il des expériences précises, avec leurs limites ? Un bon ouvrage de vulgarisation dit combien de sujets ont été testés, ce que l'expérience montre et ce qu'elle ne montre pas. Il mentionne des désaccords entre équipes. Un livre où tout est établi et où personne ne se contredit décrit une discipline qui n'existe pas.

Le livre ramène-t-il un comportement complexe à une seule structure cérébrale ? C'est le signal le plus fiable. Dès qu'un essai vous annonce que l'amygdale explique la peur des étrangers, ou que le striatum explique la crise écologique, vous êtes passé de la neuroscience à la métaphore. Le saut entre un circuit neuronal et un fait social traverse trois ou quatre niveaux d'explication, et il ne se franchit pas dans un chapitre.

Ce critère écarte à lui seul la moitié du rayon. Voici ce qui reste.

Premier livre : Oliver Sacks, « L'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau »

Oliver Sacks, « L'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau. Et autres récits cliniques » (Seuil, 1992, traduit de l'anglais par Édith de La Héronnière, original américain de 1985, repris en Points) Voir à la FnacL'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau. Et autres récits cliniques, de Oliver Sacks (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis.

Sacks était neurologue à New York, et il écrivait ses patients comme un romancier. Un homme qui ne reconnaît plus les visages et attrape la tête de sa femme en croyant saisir son chapeau. Un marin dont la mémoire s'est arrêtée en 1945. Des jumeaux qui échangent des nombres premiers de six chiffres. Chaque récit part d'un déficit précis et remonte vers la fonction qu'il révèle.

Ce qu'il vous apprend précisément : que le cerveau se comprend d'abord par ses pannes, et que chaque fonction que nous croyons évidente, reconnaître un visage, situer son corps dans l'espace, se souvenir d'hier, repose sur des mécanismes séparables qui peuvent tomber un par un.

Ce qu'il ne vous apprend pas : l'anatomie ni les méthodes. Sacks raconte, il ne démontre pas, et il a été critiqué pour la place qu'il donne à ses patients comme personnages. Vous ne saurez toujours pas comment fonctionne une IRM fonctionnelle. Ce n'est pas grave à cette étape : l'enjeu est de vous donner envie, et ce livre y arrive mieux qu'aucun autre.

Deuxième livre : Albert Moukheiber, « Neuromania »

Albert Moukheiber, « Neuromania. Le vrai du faux sur votre cerveau » (Allary Éditions, 2024, 288 pages) Voir à la FnacNeuromania. Le vrai du faux sur votre cerveau, de Albert Moukheiber (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis. Si vous ne deviez en lire qu'un, ce serait probablement celui-ci.

Moukheiber est docteur en neurosciences cognitives et psychologue clinicien, cofondateur du collectif Chiasma. Son sujet n'est pas le cerveau mais le discours sur le cerveau : les raccourcis, les approximations et les affirmations franchement fausses qui circulent sous le préfixe « neuro ». Il y démonte au passage l'idée que tout problème humain se résoudrait au niveau de l'individu et de son cerveau, ce qui est le présupposé silencieux d'une bonne partie du rayon développement personnel.

Ce qu'il vous apprend précisément : à lire une étude comme un adulte. Ce que vaut un effectif de vingt sujets, ce que signifie une corrélation, pourquoi une image colorée de cerveau n'est pas une photographie mais le résultat d'un traitement statistique lourd. C'est le vaccin, et il se prend tôt.

Ce qu'il ne vous apprend pas : les contenus positifs de la discipline. Un livre de tri reste un livre de tri. Son ouvrage précédent, « Votre cerveau vous joue des tours » (Allary Éditions, 2019), adapté en documentaire sur Arte, couvre les biais cognitifs et se lit tout aussi facilement. Sur les seuls neuromythes, « Mon cerveau, ce héros. Mythes et réalité » d'Elena Pasquinelli (Le Pommier, 2015) fait un travail complémentaire, plus systématique, sur les dix pour cent du cerveau, l'effet Mozart et les hémisphères.

Troisième livre : Stanislas Dehaene, « Les Neurones de la lecture »

Stanislas Dehaene, « Les Neurones de la lecture » (Odile Jacob, 2007, introduction de Jean-Pierre Changeux) Voir à la FnacLes Neurones de la lecture, de Stanislas Dehaene (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : de la curiosité pour le détail expérimental, et l'acceptation de relire certains passages.

Dehaene est professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de psychologie cognitive expérimentale. Son livre pose une question qui paraît anodine et qui ne l'est pas : la lecture a cinq mille ans, l'évolution en a des millions, donc aucun gène ne code pour un circuit de lecture. Comment un cerveau non prévu pour ça apprend-il pourtant à lire en quelques années ? Sa réponse, l'hypothèse du recyclage neuronal, consiste à dire que l'écriture s'est logée dans une région préexistante de reconnaissance visuelle des formes, en s'adaptant à ses contraintes plutôt que l'inverse.

Ce qu'il vous apprend précisément : à quoi ressemble un raisonnement de neuroscientifique quand il est déroulé complètement. Vous suivrez une hypothèse depuis les cas de lésions jusqu'aux comparaisons entre systèmes d'écriture, en passant par l'imagerie. C'est votre première expérience de science plutôt que de vulgarisation.

Ce qu'il ne vous apprend pas : la vue d'ensemble. Le livre est monographique, il traite d'une fonction. Si le sujet de la conscience vous attire davantage, « Le Code de la conscience » du même auteur (Odile Jacob, 2014) fait le même travail sur un autre objet, avec la même exigence.

Quatrième livre : Jean-Philippe Lachaux, « Le Cerveau attentif »

Jean-Philippe Lachaux, « Le Cerveau attentif. Contrôle, maîtrise et lâcher-prise » (Odile Jacob, 2011, environ 368 pages) Voir à la FnacLe Cerveau attentif. Contrôle, maîtrise et lâcher-prise, de Jean-Philippe Lachaux (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les trois précédents, ou l'équivalent.

Lachaux est directeur de recherche à l'Inserm, à Lyon, et travaille sur les mécanismes cérébraux de l'attention à partir d'enregistrements intracrâniens réalisés chez des patients épileptiques. Autrement dit, il mesure directement ce dont les autres livres parlent indirectement. Son ouvrage explique comment l'attention se capte, se maintient, se perd, et pourquoi la distraction n'est pas un défaut de caractère mais le fonctionnement normal d'un système qui privilégie ce qui bouge.

Ce qu'il vous apprend précisément : que la connaissance d'un mécanisme peut se convertir en pratique sans devenir du développement personnel. Lachaux propose des exercices, et il les propose en les rattachant à ce que la recherche établit, en disant ce qui reste incertain.

Ce qu'il ne vous apprend pas : de recette rapide. Le livre est long et parfois technique. C'est ce qui le distingue des cinquante titres sur la concentration parus depuis, dont aucun ne vient d'un laboratoire.

Cinquième livre : Antonio Damasio, « L'Erreur de Descartes »

Antonio R. Damasio, « L'Erreur de Descartes. La raison des émotions » (Odile Jacob, 1995, traduit de l'anglais par Marcel Blanc, original américain de 1994, environ 368 pages) Voir à la FnacL'Erreur de Descartes. La raison des émotions, de Antonio R. Damasio (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : les quatre étapes précédentes.

Damasio part du cas de Phineas Gage, ce contremaître américain dont une barre de fer a traversé le lobe frontal en 1848 et qui a survécu en devenant un autre homme, puis de ses propres patients dont les lésions frontales détruisent la capacité de décider sans altérer l'intelligence mesurée. Sa thèse : le cerveau qui calcule est le même que celui qui ressent, et sans marqueurs émotionnels, une décision rationnelle devient impossible.

Ce qu'il vous apprend précisément : que la séparation entre raison et émotion, héritée d'une longue tradition philosophique, ne tient pas devant les données cliniques. C'est le livre qui vous fera relire tout ce que vous croyiez savoir sur la rationalité.

Ce qu'il ne vous apprend pas : l'état actuel du débat. L'hypothèse des marqueurs somatiques a trente ans, elle a été discutée, contestée en partie, et Damasio l'a lui-même prolongée dans des ouvrages ultérieurs. Lisez-le comme une étape importante, pas comme le dernier mot.

Par où ne pas commencer

Voici la partie que les listes ne font jamais, et qui vous fera gagner le plus de temps.

Tout ce qui commence par « neuro » et finit par un domaine professionnel : neuro-management, neuro-marketing, neuro-leadership, neuro-pédagogie. Le préfixe y fonctionne comme un tampon d'autorité posé sur des conseils qui n'ont pas besoin du cerveau pour être énoncés. Quand une méthode de vente marche, elle marche pour des raisons mesurables au niveau du comportement, et l'imagerie n'ajoute rien à sa validité.

Les livres organisés autour des styles d'apprentissage, visuel, auditif, kinesthésique. Cette classification est très répandue dans la formation professionnelle et les études qui ont tenté de la valider n'y sont pas parvenues. Enseigner à quelqu'un selon son prétendu style n'améliore pas ses résultats.

Tout ce qui s'appuie sur la dichotomie cerveau gauche rationnel et cerveau droit créatif. Une nuance ici, parce qu'un cas mérite d'être défendu : « Dessiner grâce au cerveau droit » de Betty Edwards utilise ce cadre comme métaphore pédagogique, et ses exercices d'observation fonctionnent réellement, indépendamment de la neurologie invoquée. Le livre est bon, sa théorie explicative ne l'est pas. Les deux choses peuvent coexister, et c'est un bon exemple pour apprendre à séparer une méthode de sa justification.

Enfin, un cas français précis. « Le Bug humain » de Sébastien Bohler (Robert Laffont, 2019) a eu un grand succès en attribuant la destruction de la planète au striatum et à son circuit de récompense. Le livre est bien écrit et son auteur est docteur en neurosciences. Il a pourtant fait l'objet de critiques argumentées de la part de neuroscientifiques, notamment dans Le Monde et Mediapart en 2022, qui reprochent précisément le saut d'un circuit cérébral à une explication de la crise écologique. C'est l'illustration parfaite du troisième critère de tri, et je vous conseille de le lire seulement après Moukheiber, quand vous aurez de quoi lui répondre.

Ce que les livres ne feront pas à votre place

Il y a une illusion propre à ce domaine, plus forte qu'ailleurs, et elle vient de la beauté des images.

Aucun livre ne vous donnera l'expérience de la mesure. Vous lirez que telle région s'active dans telle condition, et vous ne saurez pas ce que représente cette phrase : un signal indirect, lié au flux sanguin, moyenné sur des dizaines d'essais et sur plusieurs sujets, traité par une chaîne statistique où de nombreux choix ont été faits. Les cours en ligne des universités et les conférences filmées des laboratoires montrent ces manipulations bien mieux qu'un chapitre.

Aucun livre ne vous protégera non plus contre l'envie de conclure. La discipline avance vite, ses résultats sont partiels, et le lecteur pressé les convertit en règles de vie. Prenez l'habitude, quand une affirmation vous frappe, de chercher l'étude d'origine et de regarder combien de personnes y ont participé. C'est un réflexe de dix minutes qui vous évitera des années de croyances.

Enfin, la lenteur paie ici aussi. Un chapitre de Dehaene relu le lendemain vaut mieux que trois essais de vulgarisation avalés dans le mois. Les neurosciences ne se retiennent pas comme un récit, elles se sédimentent.

Après ces cinq livres

Vous aurez alors un récit d'entrée, un outil de tri, une démonstration complète, une application pratique et une thèse fondatrice. Cela suffit largement pour lire un article scientifique de presse sans vous faire avoir, ce qui est déjà rare.

La suite dépend de ce qui vous a retenu. Si c'est la conscience, Dehaene et Lionel Naccache vous attendent. Si c'est la mémoire, la littérature clinique est immense et souvent racontée. Si c'est l'apprentissage, le débat sur ce que les neurosciences apportent réellement à l'école est vif, argumenté des deux côtés, et il constitue un excellent terrain d'entraînement à l'esprit critique.

Pour repérer les collections françaises qui publient sérieusement dans ce domaine, les sciences et vulgarisation par genre donnent un bon point de départ. Et si cette manière d'entrer dans un sujet vous convient, le reste de notre collection quels livres acheter pour apprendre à applique la même méthode ailleurs, notamment pour apprendre la psychologie, où le partage des eaux entre science et développement personnel se pose dans les mêmes termes.

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