Quels livres pour apprendre le grec ancien ?
La scène se passe dans une librairie spécialisée, et elle se répète plusieurs fois par an. Quelqu'un décide de se mettre au grec ancien, demande conseil, ressort avec le dictionnaire Bailly sous un bras et la Grammaire grecque de Ragon et Dain sous l'autre. Deux ouvrages excellents, deux ouvrages lourds, deux ouvrages qui ne lui apprendront strictement rien.
Le problème n'est pas la qualité des livres, il est de catégorie. Le Bailly est un dictionnaire, la Ragon-Dain est une grammaire descriptive. Ni l'un ni l'autre n'est un cours. Ils sont conçus pour être consultés par quelqu'un qui lit déjà du grec, exactement comme un dictionnaire de français ne fait apprendre le français à personne. Et comme ce sont les deux titres les plus cités dès qu'on cherche « livres grec ancien », le débutant achète des outils en croyant acheter un enseignement.
Voici les quatre ouvrages qui comptent, dans l'ordre où ils doivent arriver sur votre table, en commençant par le seul qui vous apprendra réellement quelque chose tout seul.
La distinction que personne ne vous fait
Un manuel d'initiation vous mène quelque part. Il choisit un ordre, retarde volontairement des difficultés, vous fait manipuler une forme avant de vous la nommer, et prévoit des exercices avec leurs corrigés parce qu'il sait que vous êtes seul.
Une grammaire de référence décrit un système. Elle traite les trois déclinaisons d'affilée, puis les verbes contractes, puis les verbes en -μι, parce que c'est ainsi que la langue s'organise. Lue du début à la fin, elle produit une masse de savoir inerte. Consultée avec une question précise, elle est irremplaçable.
Un dictionnaire, enfin, suppose que vous sachiez déjà reconnaître une forme pour la chercher. Le grec est une langue où un verbe peut se présenter sous une allure méconnaissable : chercher ἤνεγκα quand on ne sait pas que c'est un aoriste de φέρω est un exercice de désespoir.
Retenez cette hiérarchie, elle commande tout ce qui suit. Un cours d'abord, une grammaire ensuite, un dictionnaire en dernier.
Premier livre : Jean-Victor Vernhes, « Hermaion »
Jean-Victor Vernhes, « Ἕρμαιον. Initiation au grec ancien » (Ophrys, première édition en 1999, édition complète régulièrement réimprimée, la dernière en 2020) Voir à la FnacHermaion. Initiation au grec ancien, de Jean-Victor Vernhes (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis, pas même l'alphabet.
C'est le manuel d'auto-apprentissage du grec ancien en français. Pas le meilleur parmi plusieurs, à peu près le seul qui remplisse honnêtement cette fonction. Les autres manuels disponibles sont soit des manuels scolaires conçus pour une classe et un professeur, soit des grammaires déguisées en cours.
Ce qu'il vous apprend précisément : à lire du grec, par étapes calculées. Le livre pratique un dosage rare, avec des exercices en grand nombre, des extraits d'auteurs introduits très tôt et un vocabulaire donné sur place, de sorte que vous n'avez besoin ni d'un dictionnaire ni d'une grammaire pour avancer. L'éditeur le revendique explicitement, et c'est vérifiable dès les premières leçons. Le titre lui-même vous dit quelque chose du ton de l'ouvrage : un ἕρμαιον est une aubaine, une trouvaille placée sur votre chemin par Hermès, dieu des routes et des communications.
Un détail pratique qui compte plus qu'il n'en a l'air : les corrigés des exercices font l'objet d'un fascicule séparé, agrafé, vendu à part. Commandez-le en même temps que le manuel. Un autodidacte qui fait trente exercices sans savoir s'il a juste ne travaille pas, il s'entraîne à se tromper.
Ce qu'il ne vous apprend pas : la totalité du système verbal. Le grec ancien a un verbe d'une richesse que peu de manuels d'initiation couvrent entièrement, et les formes les plus rares vous attendront ailleurs. C'est pour cette raison que le deuxième livre de cette liste n'est pas facultatif.
Deuxième livre : Assimil, « Le grec ancien »
Jean-Pierre Guglielmi, « Le grec ancien » (Assimil, collection Sans peine, 101 leçons, environ 700 pages, avec près de quatre heures d'enregistrements audio) Voir à la FnacLe grec ancien, de Jean-Pierre Guglielmi (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Aucun prérequis. Se prend soit en parallèle du Vernhes, soit après.
Une méthode audio pour une langue que plus personne ne parle a de quoi surprendre. L'objection tombe vite : votre mémoire est faite ainsi, elle retient ce qu'elle a entendu et prononcé bien mieux que ce qu'elle a lu en silence. Guglielmi est helléniste et orientaliste, et il applique au grec le principe habituel d'Assimil : une leçon courte par jour, dialogue à gauche, traduction en vis-à-vis, notes, deux exercices, puis une phase active à partir de la moitié où vous refaites le chemin en sens inverse.
Ce qu'il vous apprend précisément : une voix intérieure. Vous cesserez de déchiffrer des suites de lettres grecques pour entendre des mots. L'accentuation, qui est un cauchemar quand on l'aborde comme un jeu de règles, devient un fait sonore que l'oreille reconnaît. Et les dialogues, souvent construits à partir de la langue des auteurs classiques, installent un stock de tournures courantes qu'un manuel purement grammatical ne donne jamais.
Ce qu'il ne vous apprend pas : la rigueur. La formule Assimil laisse la traduction française sous les yeux, et l'œil y va. Sur une langue vivante, la conversation corrige cette paresse. Sur le grec, rien ne la corrige, sinon les exercices du Vernhes. Les deux ouvrages se complètent exactement par où chacun pèche.
Si vous ne deviez en prendre qu'un, prenez le Vernhes. Si vous pouvez en prendre deux, prenez les deux, mais menez-en un seul comme fil principal.
Troisième livre : Ragon et Dain, « Grammaire grecque »
E. Ragon, « Grammaire grecque », entièrement refondue par Alphonse Dain, Jean-Auguste de Foucault et Pierre Poulain (Nathan, refonte de 1951, d'après la grammaire publiée par l'abbé Éloi Ragon en 1889, toujours rééditée) Voir à la FnacGrammaire grecque, de E. Ragon et A. Dain (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : trois ou quatre mois de manuel derrière vous, et des questions précises.
C'est la grammaire grecque de référence en France, et elle mérite cette place. Alphonse Dain, directeur d'études à l'École pratique des hautes études, n'a pas révisé le texte de Ragon : il l'a refondu avec deux de ses élèves, au point que les recensions de l'époque parlaient d'une renaissance plutôt que d'une nouvelle édition. Le résultat est un ouvrage dense, numéroté par paragraphes, où tout est traité.
Ce qu'il vous apprend précisément : à cesser de deviner. Vous butez sur un optatif que votre manuel n'avait pas présenté, vous cherchez, vous trouvez trois lignes et deux exemples, vous comprenez, vous refermez. Répété deux fois par semaine pendant un an, ce geste vaut davantage qu'une lecture linéaire de l'ouvrage entier, qui ne laisse rien.
Ce qu'il ne vous apprend pas : par où entrer. L'ordre de la grammaire est celui de la langue, pas celui de l'apprenant, et il n'existe aucun exercice pour vérifier ce que vous croyez avoir compris.
Quatrième livre : le Bailly, et lequel
Anatole Bailly, « Dictionnaire grec-français » (Hachette, première édition en 1895, disponible en Grand Bailly avec ses quelque cent mille entrées, ses tables de mesures et de monnaies et son appendice de mythologie) Voir à la FnacDictionnaire grec-français, de Anatole Bailly (lien affilié, ouvre un nouvel onglet). Prérequis : lire un texte suivi.
Il existe deux Bailly, et le choix n'est pas anodin. L'abrégé, paru en 1901 et réimprimé depuis sans interruption, donne les acceptions principales des mots courants dans un volume qu'on peut tenir d'une main. Le Grand Bailly donne l'histoire complète de chaque mot, avec les références aux auteurs qui l'emploient dans tel sens précis.
Pour la première année, prenez l'abrégé, ou n'en prenez aucun. Votre manuel fournit son lexique, et c'est très bien ainsi. Le Grand Bailly devient nécessaire le jour où vous lisez un auteur sans filet, parce que ce jour-là vous avez besoin de savoir que ce mot signifie une chose chez Hérodote et une autre chez Sophocle.
Ce qu'il ne vous apprend pas : à reconnaître une forme. Un dictionnaire grec se cherche à la forme du dictionnaire, c'est-à-dire au nominatif singulier ou à la première personne du présent, et le grec malmène ses radicaux au point de rendre ce retour difficile. C'est une compétence de manuel, pas de dictionnaire, et une raison de plus de ne pas acheter celui-ci en premier.
Par où ne pas commencer
Le Bailly en premier achat. C'est l'erreur la plus répandue, sans doute parce que le nom est prestigieux et l'objet impressionnant. Vous passerez vingt minutes sur votre premier mot, vous serez fier, et vous n'aurez rien appris.
La Ragon-Dain lue comme un cours. Même diagnostic, avec une aggravation : elle donne l'impression que le grec ancien est un empilement infini d'exceptions, ce qui est faux mais décourage définitivement.
Les manuels scolaires de collège et de lycée. Ils sont conçus pour être médiatisés par un professeur, avec des consignes qui supposent une classe et une correction collective. Seul chez vous, vous ne saurez ni ce qu'on attend ni si votre réponse tient.
Homère en édition bilingue, dès les premiers mois. L'« Iliade » et l'« Odyssée » ne sont pas écrites en grec attique mais dans une langue littéraire composite, avec des formes dialectales et archaïques que votre manuel ne vous a pas données et ne vous donnera pas. Homère se lit très bien, mais après, et de préférence avec une édition commentée. Le Nouveau Testament, à l'inverse, est écrit dans une koinè d'une simplicité remarquable, et l'Évangile selon Jean reste la première lecture continue la plus accessible qui existe.
Enfin, méfiez-vous de tout ouvrage qui vous promet le grec sans les accents. Ils existent, ils se vendent, et ils vous obligeront à réapprendre votre vocabulaire une deuxième fois.
Ce qu'aucun de ces livres ne fera à votre place
Aucun ne vous obligera à écrire. La tentation de l'autodidacte est de lire les exercices et de faire la correction dans sa tête, ce qui donne une impression de facilité et zéro acquisition. Recopiez, déclinez à la main, conjuguez sur papier. C'est ingrat et c'est la seule chose qui installe les formes durablement.
Aucun ne vous corrigera. Un contresens sur un participe apposé peut vous accompagner deux ans sans que rien ne vous alerte, parce que votre traduction reste vaguement plausible. Il faut à un moment quelqu'un qui lise votre version. Les associations d'hellénistes, les cours du soir municipaux, les ateliers universitaires ouverts aux auditeurs libres et les groupes de lecture en ligne existent, y compris pour les adultes qui reprennent, et une séance mensuelle change tout.
Aucun ne vous donnera non plus la régularité. Le grec ancien punit les interruptions plus durement que la plupart des langues, parce que son système verbal repose sur des reconnaissances de formes qui s'effacent vite. Vingt minutes tous les jours battent trois heures le dimanche, sans discussion possible.
Après ces quatre livres
Vous aurez alors un manuel terminé, une oreille, une grammaire à consulter et un dictionnaire. C'est-à-dire l'équipement complet d'un lecteur de grec, et il ne restera plus qu'à lire.
Commencez par des textes en prose et par des éditions commentées, celles qui donnent le grec et l'apparat de notes plutôt que la traduction seule. Xénophon écrit une langue claire, Lucien est drôle, Ésope tient en quelques lignes par fable. Platon vient ensuite, et Homère quand vous en aurez envie.
Si cette manière d'apprendre par les livres vous convient, la même logique s'applique à la langue voisine : voyez quels livres pour apprendre le latin, où le débat entre voie grammaticale et voie naturelle se pose de manière beaucoup plus ouverte qu'en grec. Le reste de la collection quels livres acheter pour apprendre à traite d'autres domaines avec le même souci de l'ordre, et le catalogue par auteur vous aidera à repérer les éditions bilingues des classiques grecs, qui restent le meilleur compromis pour les premières lectures suivies.
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